Adi Shankara (Ādi Śaṅkara, 788–820 d.C.) — eminente filosofo e riformatore religioso indiano, fondatore della filosofia sistematizzata dell’Advaita Vedānta, autore di numerosi commentari ai testi fondamentali della tradizione vedica e fondatore del sistema monastico Daśanāmi Sampradāya, con quattro monasteri-maṭha in diverse regioni dell’India.
Etimologia
"Ādi Śaṅkara" è composto da due parole sanscrite: "ādi" (आदि) significa "primo", "originario" o "primordiale", mentre "śaṅkara" (शङ्कर) è uno dei nomi di Shiva e significa letteralmente "benefico" o "portatore di prosperità". Pertanto, il nome "Adi Shankara" può essere interpretato come "benefattore originario" o "primo Shankara", distinguendolo dai successivi capi dei maṭha, anch’essi insigniti del titolo di "Shankara".
Significato filosofico
In senso filosofico, il nome Ādi Śaṅkara può essere inteso come un riferimento simbolico a colui che riconduce al bene originario, ossia alla conoscenza della realtà non duale. Nell’interpretazione tradizionale ciò si esprime attraverso diversi livelli di significato:
Ripristino della conoscenza originaria — Shankara è considerato il maestro che formulò nuovamente con chiarezza la dottrina del Brahman non duale.
Eliminazione dell’ignoranza — come Shiva distrugge le illusioni, così la filosofia di Shankara distrugge l’erronea concezione della separazione.
Ritorno al principio originario — l’indicazione dell’Atman come della stessa realtà del Brahman.
Pertanto, nella tradizione spirituale il nome Ādi Śaṅkara non è inteso soltanto come il nome storico del filosofo, ma anche come un riferimento al principio del maestro che rivela la conoscenza non duale originaria.
Contesto storico
La vita di Adi Shankara è circondata da numerose leggende e vi sono divergenze riguardo alla sua datazione. La cronologia tradizionale advaita, basata su quella dei maṭha, colloca la sua vita tra il 788 e l’820 d.C., sebbene gli studiosi moderni propongano varie date comprese tra il VI e il IX secolo. Il consenso moderno più autorevole colloca la sua vita approssimativamente tra il 700 e il 750 d.C.
Le principali fonti di informazioni su Shankara sono i testi agiografici, tra i quali i più noti sono:
"Shankara-digvijaya" (Śaṅkara-digvijaya) di Madhava (noto anche come Vidyaranya)
"Shankara-vijaya" (Śaṅkara-vijaya) di Anandagiri
"Brihat-shankara-vijaya" (Bṛhat-śaṅkara-vijaya) di Chitsukhi
Questi testi, pur contenendo numerosi elementi agiografici, riflettono la concezione tradizionale della vita e dell’attività di Shankara.
Nascita e primi anni:
Adi Shankara nacque in una famiglia brahmanica nel villaggio di Kaladi, nell’odierno Stato del Kerala, in India, appartenente alla tradizione dei brahmani Nambudiri. Secondo la tradizione, i suoi genitori, Shivaguru e Aryamba, rimasero a lungo senza figli e concepirono un figlio dopo aver venerato il Signore Shiva nel tempio Vadakkunnathan di Thrissur. Il nome "Shankara" gli fu dato in onore di Shiva.
Fin dalla prima infanzia Shankara manifestò capacità eccezionali e, secondo la tradizione, entro gli otto anni padroneggiò i quattro Veda e i sei shastra (shadanga), nonché altre scienze tradizionali. Quando Shankara aveva circa sette anni, suo padre morì e fu sua madre a occuparsi della sua educazione.
La letteratura agiografica contiene numerosi racconti di miracoli avvenuti durante l’infanzia di Shankara, tra cui quello secondo cui il fiume Purna cambiò il proprio corso per scorrere più vicino alla sua casa, dopo che il bambino aveva percorso ogni giorno una grande distanza per compiere le abluzioni.
Adozione del sannyasa e formazione spirituale:
Secondo la tradizione, già in giovane età Shankara aspirava ad adottare il sannyasa (la vita monastica), ma sua madre vi si opponeva. Un giorno, mentre Shankara si bagnava nel fiume, fu afferrato da un coccodrillo. In quel momento critico chiese alla madre il permesso di adottare il sannyasa, promettendo che il coccodrillo lo avrebbe lasciato andare. La madre acconsentì e Shankara si liberò miracolosamente.
Dopo aver ricevuto la benedizione della madre, Shankara partì alla ricerca di un maestro spirituale (Guru. Nuova versione). Trovò il suo maestro, Govindapada, in una grotta sulla riva del fiume Narmada. Govindapada, discepolo di Gaudapada (autore della «Mandukya-karika», la prima esposizione sistematica della posizione dell'Advaita), iniziò Shankara al sannyasa e gli insegnò la filosofia dell'Advaita.
Dopo diversi anni di studio sotto la guida di Govindapada, Shankara ricevette da lui la benedizione per recarsi a Kashi (Varanasi), città sacra dell'induismo, allo scopo di diffondere l'insegnamento dell'Advaita e commentare i testi sacri. A Kashi Shankara scrisse la maggior parte delle sue opere fondamentali, compresi i commenti ai Brahma Sutra, alle Upanishad e alla Bhagavadgita.
Contesto religioso:
L'epoca in cui visse Shankara rappresentò un momento di svolta nella storia del pensiero religioso indiano. L'induismo attraversava un periodo di crisi:
Diffusione del buddhismo e del giainismo — nell'VIII secolo d.C. il buddhismo, soprattutto nelle sue forme Mahayana e Vajrayana, godeva di un sostegno considerevole da parte di varie dinastie indiane (Gupta, Pala, Chalukya).
Frammentazione della tradizione brahmanica — il brahmanesimo era diviso in numerose scuole rivali:
Purva Mimamsa — scuola ritualistica incentrata sul karma-kanda (la parte rituale) dei Veda
Samkhya — filosofia dualistica
Yoga — sistema pratico di disciplina psicofisica
Nyaya e Vaisheshika — scuole che studiano le leggi della logica, la natura della conoscenza e la struttura del mondo materiale costituito da particelle indivisibili
Vari culti tantrici e shaktisti
Declino dell'ortodossia vedica — la rigorosa adesione al ritualismo vedico si conservava soltanto in alcune regioni, mentre l'«induismo popolare», con il culto nei templi e la bhakti, diventava sempre più diffuso.
Frammentazione politica — dopo la disgregazione dell'Impero Gupta, l'India era divisa in numerosi Stati rivali, e ciò si rifletteva anche sulla vita religiosa.
In queste condizioni Shankara si affermò come riformatore e sistematizzatore della tradizione vedica, proponendo un sistema filosofico che:
integrava l'eredità vedica
offriva un'alternativa intellettuale al buddhismo
conciliava le diverse correnti dell'induismo
rilanciava l'autorità delle Upanishad
creava una sintesi tra pratica rituale e conoscenza filosofica
Digvijaya — conquiste filosofiche:
Un aspetto fondamentale della missione di Shankara fu la sua digvijaya (digvijaya, «conquista delle quattro direzioni del mondo»), ossia gli estesi pellegrinaggi attraverso l'intero subcontinente indiano allo scopo di diffondere l'insegnamento dell'Advaita e far rinascere la tradizione vedica. Nel corso di questi viaggi Shankara:
Condusse dispute filosofiche con i rappresentanti di varie scuole:
Con buddhisti di diverse correnti (Madhyamaka, Yogachara)
Con i giainisti
Con i ritualisti della scuola Mimamsa
Con i rappresentanti delle tradizioni tantriche
Con i seguaci dei culti locali
Visitò i principali luoghi sacri dell'induismo:
Prabhasa-kshetra (Gujarat)
Pushkar (Rajasthan)
Kashi (Varanasi, Uttar Pradesh)
Gaya (Bihar)
Ujjain (Madhya Pradesh)
Kanchipuram (Tamil Nadu)
Sringeri (Karnataka)
Rameswaram (Tamil Nadu)
Badrinath (Uttarakhand)
Kedarnath (Uttarakhand)
Stabilì linee di successione dell'insegnamento dell'Advaita e fondò importanti centri monastici (matha):
Jyotir Math (Badrinath, nord)
Govardhan Math (Puri, est)
Sharada Math (Sringeri, sud)
Kalika Math (Dwarka, ovest)
I capi di questi math ricevettero il titolo di Shankaracharya e continuano la tradizione dell'Advaita fino ai giorni nostri.
Restaurò templi e luoghi di culto in varie parti dell'India, integrando i culti locali nell'ambito della tradizione vedica e stabilendo rigorosi principi di adorazione (panchayatana-puja).
Riformò la tradizione monastica, creando il Dasha-nami-sampradaya («tradizione dei dieci nomi»), un sistema di dieci principali ordini monastici:
Saraswati
Puri
Bharati
Tirtha
Ashrama
Giri
Parvata
Sagara
Vana
Aranya
Celebri dispute:
Tra le numerose dispute filosofiche di Shankara, le più note sono:
La disputa con Mandana Mishra, eminente esponente della scuola Purva Mimamsa. Secondo la tradizione, dopo diversi giorni di intensi dibattiti filosofici, giudicati dalla moglie di Mandana, Ubhaya Bharati, Mandana riconobbe la superiorità delle argomentazioni di Shankara e in seguito divenne suo discepolo con il nome di Sureshvara.
L'incontro con Kumarila Bhatta, un altro influente esponente della Mimamsa. Al momento dell'incontro con Shankara, Kumarila aveva già intrapreso l'autoimmolazione come espiazione per aver studiato il buddhismo e, sul letto di morte, indirizzò Shankara dal proprio discepolo Mandana Mishra.
La disputa con i kapalika, seguaci della tradizione tantrica del culto di Bhairava (una forma di Shiva), che praticavano rituali esoterici e talvolta non ortodossi. La tradizione afferma che Shankara riuscì a sconfiggere nel dibattito il capo dei kapalika, il quale pretendeva che Shankara offrisse la propria testa in sacrificio alla dea Kali.
Le discussioni con i buddhisti in importanti centri buddhisti come Nalanda e Vikramashila. Shankara mutuò elementi della logica e dell'argomentazione buddhiste, ma li utilizzò per difendere l'eredità vedica.
Gli ultimi anni di vita:
Secondo la tradizione, Shankara lasciò questo mondo all'età di 32 anni a Kedarnath (Himalaya), dove ancora oggi si trova il suo samadhi (memoriale). Un'altra versione sostiene che il suo samadhi definitivo si trovi a Kanchipuram (Tamil Nadu).
Prima di lasciare questa vita, Shankara si assicurò la continuazione del proprio insegnamento, nominando i suoi quattro principali discepoli — Sureshvara (Mandana Mishra), Padmapada, Hastamalaka e Totaka — a capo dei monasteri da lui fondati.
La tradizione attribuisce inoltre a Shankara, poco prima della morte, una visita alla madre e la celebrazione per lei degli ultimi riti, nonostante ai sannyasin (rinuncianti) fosse vietato celebrare simili cerimonie: una manifestazione della sua devozione filiale (matru-bhakti).
Questo episodio riveste un profondo significato filosofico nella tradizione dell'Advaita. Secondo la leggenda, quando la madre di Shankara, Aryamba, era in punto di morte, egli si affrettò a raggiungere il suo villaggio natale, Kaladi. Quando ella morì, i brahmani locali si rifiutarono di aiutarlo nei riti funebri, poiché Shankara era un sannyasin e i sannyasin, ufficialmente «morti per il mondo», non avrebbero dovuto celebrare riti funebri.
Shankara, comprendendo questa contraddizione ma anche consapevole del proprio dovere di figlio, decise di celebrare personalmente gli ultimi riti. Divise in due parti il cortile sul retro della propria casa e celebrò personalmente il rito funebre della madre. Questo gesto può essere interpretato a diversi livelli:
Il superamento della dualità tra tradizione e amore — Shankara dimostrò che il dharma supremo può talvolta richiedere di andare oltre le regole formali quando si tratta di manifestare amore incondizionato.
Conciliazione dell'assoluto e del relativo — dal punto di vista della paramarthika-satya (realtà assoluta), tutti i ruoli e i doveri sono illusori, ma dal punto di vista della vyavaharika-satya (realtà empirica), Shankara riconosceva l'importanza di adempiere al proprio dovere filiale.
Precedente riformatore — questo gesto creò un importante precedente nella tradizione, mostrando che il dharma deve adattarsi alle circostanze e che il più alto status spirituale non esonera dagli obblighi umani.
Come conseguenza di questo gesto, Shankara fu criticato dai bramini ortodossi, ma ciò non fece che rafforzare la sua determinazione a riformare la tradizione induista, purificandola dall'eccessivo formalismo e riportandola al vero spirito dei Veda e delle Upanishad. Oggi questo episodio viene spesso citato come esempio del fatto che persino la più elevata realizzazione spirituale non deve contraddire le manifestazioni naturali dell'amore e della gratitudine e che il cammino spirituale non deve negare i valori umani fondamentali.
Riforma socio-religiosa:
Oltre alla sistematizzazione filosofica, a Shankara vengono attribuite importanti riforme socio-religiose:
Integrazione di diverse tradizioni di culto — Shankara sintetizzò le sei principali correnti dell'induismo (shad-darshana) e creò un sistema di culto di cinque divinità (panchayatana-puja): Shiva, Vishnu, Shakti (Devi), Surya e Ganesha.
Conciliazione di diverse scuole filosofiche — Shankara propose un'interpretazione secondo la quale i diversi darshana conducono a un'unica verità, corrispondendo a differenti livelli di preparazione spirituale.
Riforma del culto nei templi — Shankara stabilì regole e procedure per il culto nei templi di molti importanti santuari, tra cui Badrinath e Puri Jagannath.
Codificazione dei rituali del sannyasa — Shankara formalizzò le regole e le pratiche per i sannyasin (rinuncianti), contribuendo alla conservazione della tradizione monastica.
Lotta contro gli eccessi del ritualismo e dell'ascetismo — Shankara criticava sia l'eccessivo attaccamento ai rituali esteriori sia le forme estreme di ascetismo, che considerava manifestazioni di egoismo.
Attraverso queste riforme, Shankara esercitò una profonda influenza non solo sul pensiero filosofico, ma anche sugli aspetti pratici della vita religiosa induista, contribuendo alla rinascita e al consolidamento della tradizione vedica in un periodo di crisi.
Sistema filosofico
Al centro della filosofia di Shankara vi è la tesi della natura non duale della realtà, l'Advaita, secondo la quale il Brahman è l'unica realtà assoluta (paramarthika-satya), mentre la molteplicità del mondo fenomenico (jagat) costituisce una manifestazione illusoria (maya), appartenente alla realtà convenzionale o empirica (vyavaharika-satya).
Shankara sistematizzò e sviluppò i principi fondamentali dell'Advaita:
Identità tra Atman e Brahman — principio fondamentale espresso nel mahavakya «Tat tvam asi» («Tu sei Quello»).
Teoria del vivarta — concezione della trasformazione illusoria, secondo la quale il mondo è soltanto una manifestazione apparente del Brahman, così come una corda può essere erroneamente scambiata per un serpente.
Adhyasa — sovrapposizione/superimposizione, processo psicologico di attribuzione erronea delle qualità di un oggetto a un altro, che è alla base di tutte le false rappresentazioni, inclusa la percezione della molteplicità.
Ontologia a tre livelli — distinzione tra tre livelli di realtà: assoluta (paramarthika-satya), empirica (vyavaharika-satya) e illusoria (pratibhasika-satya).
Ishvara — nel sistema di Shankara, il Brahman, considerato in relazione alla maya, si manifesta come Ishvara (Dio personale), creatore, preservatore e distruttore dell'universo.
Shankara insisteva sulla distinzione tra due tipi di conoscenza: quella superiore (para-vidya), volta alla conoscenza del Brahman, e quella inferiore (apara-vidya), legata al mondo empirico. Questa distinzione permette di spiegare perché la pratica rituale prescritta dai Veda conservi il proprio significato per coloro che non hanno ancora raggiunto la conoscenza suprema.
Contributo alla tradizione
Shankara lasciò un'impronta profonda e multiforme nella tradizione induista:
Unificazione e sistematizzazione della filosofia — Shankara fu il primo a sistematizzare la filosofia dell'Advaita, formulandone i principi fondamentali e difendendoli dalle critiche delle altre scuole.
Struttura organizzativa — fondò quattro centri monastici (matha) in diverse parti dell'India (Sringeri a sud, Puri a est, Dwarka a ovest e Joshimath a nord), creando così una base istituzionale per la conservazione e la diffusione dell'insegnamento dell'Advaita.
Riforma dell'induismo — Shankara ripristinò l'autorità dei Veda e delle Upanishad, contrastando l'influenza buddhista e facendo rinascere la tradizione induista.
Integrazione di diverse forme di culto — Shankara compose inni dedicati a diverse divinità del pantheon induista, integrando varie forme di culto nell'ambito dell'Advaita.
Dattatreya-sampradaya — Shankara è considerato il fondatore della tradizione Dashanami-sampradaya, i dieci ordini monastici che ancora oggi mantengono viva la tradizione della rinuncia e dello studio dell'Advaita.
Opposizione e critiche
Il sistema di Shankara fu criticato da altre scuole vedantiche, in particolare:
dal Vishishta Advaita di Ramanuja, che criticava il concetto dell'illusorietà del mondo e insisteva sulla realtà delle anime individuali e della materia come attributi o modi del Brahman.
dal Dvaita di Madhva, che rifiutava l'identità tra Atman e Brahman e affermava la completa indipendenza dell'esistenza delle anime individuali da Dio.
Queste discussioni contribuirono all'ulteriore sviluppo e affinamento dell'argomentazione dell'Advaita nelle opere dei seguaci di Shankara, quali Vachaspati Mishra, Prakashatman e Madhusudana Sarasvati.
Applicazione pratica
Shankara non solo elaborò i fondamenti teorici dell'Advaita, ma propose anche un percorso pratico per realizzare questa conoscenza:
Sadhana-chatushtaya — i quattro requisiti preliminari per il ricercatore spirituale:
Viveka (discernimento tra l'eterno e il transitorio)
Vairagya (distacco dai desideri mondani)
Shatsampatti (le sei virtù: calma mentale, autocontrollo, appagamento, pazienza, concentrazione e fede)
Mumukshutva (ardente aspirazione alla liberazione)
Shravana-manana-nididhyasana — il processo in tre fasi della conoscenza della Verità:
Shravana (ascolto della verità da parte del maestro)
Manana (riflessione su ciò che si è ascoltato)
Nididhyasana (meditazione profonda sulla verità)
La bhakti come pratica preliminare — Shankara, contrariamente all'opinione diffusa, non rifiutava il culto devozionale. Considerava il bhakti yoga uno strumento di purificazione della mente, capace di preparare il ricercatore al sentiero della conoscenza (jnana yoga), e fu egli stesso autore di numerosi inni devozionali, come il "Bhaja Govindam" e il "Saundarya Lahari".
Atma-vichara (autoindagine) — metodo di indagine sistematica sulla natura dell'«io» attraverso il discernimento tra il vero «Sé» (Atman) e le false identificazioni con il corpo, i sensi, la mente ecc.
Svadharma — Shankara sottolineava l'importanza dell'adempimento del proprio dovere sociale (varnashrama-dharma) come mezzo per purificare la mente e prepararsi alla conoscenza suprema, sebbene ritenesse che, in ultima analisi, tali doveri venissero trascesi nella realizzazione della non-dualità.
Nei testi
L'eredità letteraria di Shankara è vasta e comprende:
Commentari alla Prasthana-trayi (il triplice canone):
"Brahma-sutra-bhashya" — commentario ai Brahma Sutra
Commentari alle principali Upanishad (Brihadaranyaka, Chandogya, Aitareya, Taittiriya, Kena, Isha, Katha, Prashna, Mundaka e Mandukya)
"Bhagavadgita-bhashya" — commentario alla Bhagavad Gita
Trattati indipendenti (Prakarana-grantha):
«Viveka-chudamani» (Il gioiello della corona del discernimento) — trattato in versi che espone l'essenza dell'Advaita
«Upadesha-sahasri» (Mille insegnamenti) — opera in prosa e in versi che illustra il metodo dell'insegnamento spirituale
«Atma-bodha» (Conoscenza dell'Atman) — introduzione ai fondamenti dell'Advaita
«Tattva-bodha» (Conoscenza della verità) — esposizione della dottrina metafisica
«Dakshinamurti-stotra» — inno a Shiva nella forma di Dakshinamurti, il maestro di tutti i maestri
«Aparoksha-anubhuti» (Percezione diretta) — breve trattato sui metodi per conseguire l'autorealizzazione
Inni e letteratura devozionale:
«Bhaja Govindam» — esortazione ad adorare Govinda (Krishna) e a rinunciare all'attaccamento ai piaceri mondani
«Saundarya-lahari» (L'onda della bellezza) — inno mistico alla Madre Divina
«Shiva-ananda-lahari» (L'onda della beatitudine di Shiva) — inno devozionale a Shiva
«Gangashtakam» — poema di otto strofe in onore del Gange
Gli studi critici mettono in dubbio la paternità di alcuni di questi testi, in particolare degli inni devozionali e di alcuni prakarana; tuttavia, la tradizione dell'Advaita li attribuisce a Shankara. In ogni caso, i suoi commentari al Prasthana-trayi, in particolare il «Brahma-sutra-bhashya», sono considerati i più autentici.
Nei suoi testi Shankara utilizza diversi metodi di argomentazione:
Shruti-pramana — ricorso all'autorità dei testi sacri
Yukti — argomentazione logica
Anubhava — appello all'esperienza
Arthapatti — deduzione di un significato implicito, ma non espresso esplicitamente
Anvaya-vyatireka — metodo per stabilire una relazione mediante il confronto positivo e negativo
Il suo stile si distingue per chiarezza, precisione e profondità, nonché per la capacità di interpretare con sottigliezza i testi delle Upanishad nello spirito dell'Advaita.
Vedi anche:
Advaita — filosofia non dualistica del Vedanta
Gaudapada — maestro del maestro di Shankara
Sureshvara — eminente discepolo di Shankara
Matha — centri monastici fondati da Shankara
Brahma-sutra — uno dei principali testi commentati da Shankara
Aparoksha-jnana — conoscenza diretta, concetto chiave nella filosofia di Shankara
Viveka-chudamani — uno dei testi più importanti di Shankara
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