Quando si parla di asana, la maggior parte delle persone immagina posizioni ginniche o esercizi di fitness. La tradizione del Sanatana Dharma intende questo termine in modo diverso. Negli "Yoga Sutra" di Patanjali (II.46), l'asana è definita da due parole: sthira-sukham āsanam — "stabile e piacevole". Non la forma del corpo, ma la qualità della permanenza in essa. Dietro questa distinzione si cela un intero concetto.
Che cos'è l'asana
La parola āsana (sancr. āsana) risale alla radice verbale ās — "sedere", "dimorare", "stare in pace". Letteralmente significa "sedile", "posizione del corpo". In senso lato, è qualsiasi posizione stabile in cui il corpo può rimanere senza eccessivo sforzo.
La definizione chiave degli Shastra appartiene al rishi Patanjali: sthira-sukham āsanam ("Yoga Sutra", II.46). Sthira significa stabilità e immobilità; sukha significa leggerezza, agio, gioia di essere. Un'asana in cui vi è solo tensione senza leggerezza non risponde ancora a questa definizione. Così come il contrario: il rilassamento senza stabilità non è un'asana nel senso tradizionale.
Nel contesto degli "Yoga Sutra", Patanjali si riferiva principalmente alla seduta meditativa — la capacità del corpo di rimanere immobile e senza tensioni durante la contemplazione. Il corpus dell'Hatha Vidya, sviluppatosi in seguito, ha ampliato notevolmente questo concetto, descrivendo un vasto arsenale di forme corporee per lavorare con il prana (sancr. prāṇa — forza vitale), le nadi (sancr. nāḍī — canali energetici) e i chakra (sancr. cakra — centri energetici).
L'asana nei testi sacri
La tradizione delle asana è descritta in diversi strati di fonti appartenenti a epoche e generi differenti.
Le prime menzioni sistematiche si trovano nella letteratura agamica dello Scivaismo. La Suprabheda-agama elenca gli otto stadi della realizzazione yogica, in cui l'asana occupa il terzo posto:
«Si sappia che gli sforzi della realizzazione yogica sono attraversati dagli yogi in otto fasi: yama, niyama, asana, pranayama, pratyahara, dharana, dhyana e samadhi».
— Suprabheda-agama
Questo elenco riproduce lo schema classico dell'Ashtanga Yoga di Patanjali ed è consolidato nella tradizione agamica dello Scivaismo — il che indica un'ampia diffusione di questo sistema molto prima della sua popolarizzazione nel mondo moderno.
Il corpus dell'Hatha Vidya — la "Hatha Yoga Pradipika" di Svatmarama (XV sec.), la "Shiva Samhita" e la "Gheranda Samhita" (XVII–XVIII sec.) — fornisce una descrizione sistematica delle asana come disciplina autonoma. La "Hatha Yoga Pradipika" descrive 15 asana, la "Gheranda Samhita" 32, mentre la "Shiva Samhita" si concentra sulle quattro principali posizioni meditative. In generale, le fonti tradizionali menzionano 84 asana classiche, sebbene la tradizione citi una cifra molto più significativa — 8.400.000, pari al numero delle forme di incarnazione degli esseri nel samsara.
Tipi di asana: una breve panoramica
Le classificazioni delle asana variano nei diversi testi. Dal punto di vista pratico, si distinguono alcuni gruppi principali.
Asana meditative (dhyana-asana) sono destinate alla seduta prolungata in contemplazione: padmasana ("posizione del loto"), siddhasana ("posizione perfetta"), sukhasana ("posizione comoda"), vajrasana ("posizione del fulmine"). È proprio per queste che la definizione di Patanjali — sthira-sukham — è pienamente applicabile: il corpo deve rimanere immobile e allo stesso tempo non teso per ore.
Asana attive sono finalizzate alla purificazione delle nadi, all'apertura delle articolazioni e della colonna vertebrale, all'attivazione del flusso del prana. Costituiscono la base della maggior parte delle sequenze tradizionali di Hatha Yoga e vengono praticate prima del pranayama. Le asana invertite (viparīta-karana, sancr. viparīta-karaṇī — "azione inversa") ridistribuiscono i flussi di prana e apana (sancr. apāna — prana discendente), attivando i meccanismi di conservazione e reindirizzamento della forza vitale.
Nelle diverse scuole e lignaggi di trasmissione, la composizione delle asana praticate varia notevolmente. La tradizione non fissa un unico canone universale: l'insieme delle asana corrisponde sempre agli obiettivi del percorso specifico e al livello del praticante.
Il posto nell'Ashtanga Yoga
L'asana è il terzo stadio del sentiero ottuplice (Ashtanga Yoga, sancr. aṣṭāṅga-yoga) descritto da Patanjali. Segue yama (restrizioni morali) e niyama (disciplina personale) e precede il pranayama. Questo ordine non è casuale: senza l'osservanza di yama e niyama, la pratica delle asana non raggiunge il suo scopo. «Se mangiamo carne, non seguiamo i principi di yama-niyama, allora le asana saranno inutili», indica Swami Vishnudevananda Giri (lezione "Fondamenti del Sanatana Dharma", 2013).
È importante capire cosa l'asana non è. Viene spesso identificata con la cultura fisica o la ginnastica — sebbene gli effetti corporei della pratica siano evidenti, l'obiettivo non è lo sviluppo della flessibilità fine a se stessa. Viene scambiata per una terapia — sebbene possano esserci risultati terapeutici concomitanti. Viene considerata il culmine del percorso yogico — sebbene nel sistema di Patanjali sia il terzo di otto stadi, una fase preparatoria. L'equivoco più diffuso è trasformare l'asana in una dimostrazione di prodezze fisiche: questo contraddice direttamente il senso attribuito alla pratica dalla tradizione.
Il corpo nell'asana viene portato in uno stato in cui è possibile una sadhana di pranayama approfondita e, successivamente, la meditazione. Quando i canali sono purificati, il prana è asceso e ha raggiunto i segni descritti nei testi, il compito delle asana è completato.
Frutti della pratica (phala)
I testi classici e la tradizione vivente concordano nel descrivere i risultati del lavoro sistematico con le asana.
Innanzitutto — la purificazione delle nadi. Le asana agiscono sul corpo sottile: «Le asana devono essere eseguite per purificare i vostri canali energetici all'interno del corpo. Una volta purificati, diventeranno più ampi, cosicché l'energia potrà circolare liberamente attraverso di essi» (Swami Vishnudevananda Giri, lezione 2005). La purificazione delle nadi crea la condizione necessaria per pratiche più profonde.
Il secondo risultato è lo scioglimento dei granthi (sancr. grantha — nodo, legame). La tradizione identifica tre nodi energetici: Brahma-granthi nell'area del muladhara-chakra, Vishnu-granthi nell'area dell'anahata-chakra, e Rudra-granthi tra le sopracciglia. Il loro scioglimento apre la strada al movimento ascendente della kundalini-shakti (sancr. kuṇḍalinī-śakti — forza del serpente).
Infine, il corpo, divenuto stabile e spontaneo nella seduta, smette di distrarre la mente dalla contemplazione. Questo è lo sthira-sukham di Patanjali — non l'ideale di una posa, ma uno stato operativo.
«Oltre a questo, un'eccellente pratica di purificazione dei canali sono le asana dell'Hatha Yoga».
— Swami Vishnudevananda Giri (lezione "Pacificare la mente attraverso la contentezza", 2009)
L'asana nell'insegnamento del Laya Yoga
Nell'insegnamento trasmesso da Swami Vishnudevananda Giri, alle asana è assegnato un posto specifico nella struttura della sadhana — senza esagerazioni, ma anche senza sminuirle.
Le asana fanno parte della seconda sezione delle cinque yantra del Laya Yoga — la sezione del Kundalini Yoga — e ne costituiscono la fase iniziale. «Le asana sono l'inizio della pratica del kundalini yoga, ovvero della seconda sezione delle cinque yantra del laya yoga», spiega il Maestro. La loro pratica precede il pranayama, il lavoro con mudra e bandha e, in ultima analisi, la meditazione.
L'insegnamento definisce chiaramente il limite del compito delle asana. Quando il praticante nota i segni della purificazione dei canali — sensazione di calore lungo la colonna vertebrale, flusso libero del prana, visione dei chakra, apparizione dell'amrita — questo indica che le asana hanno svolto il loro compito. In seguito, vengono praticate per mantenere i canali in tono, ma il centro di gravità si sposta verso il pranayama e la contemplazione.
Il Maestro indica l'obiettivo essenziale di questo stadio: «In realtà, le asana sono necessarie solo per controllare la mente» (lezione 2008). E ancora più direttamente, sulla natura del dono stesso: «Shiva ha dato [le asana] come metodo affinché le persone potessero elevarsi un po' dalla concezione corporea, dai desideri mondani grossolani e prendessero il controllo del corpo, per salire un poco al gradino successivo e andare verso di Lui» (lezione "La natura di Shiva", 2020).
L'asana non è preziosa in sé, ma come gradino. Il corpo si mette in ordine — si apre il prana. Il prana si equilibra — la meditazione diventa accessibile.
Nel sistema della tradizione, l'asana occupa un posto preciso: uno stadio preparatorio di lavoro con il corpo sottile, che apre la via al pranayama e alla contemplazione. La definizione di Patanjali — sthira-sukham — pone al centro non la forma esteriore, ma la qualità interiore dell'essere. I testi tradizionali indicano questo all'unanimità.
Il praticante che comprende questo non pone l'asana al di sopra del suo posto nel cammino. La esegue regolarmente — e prosegue oltre, quando i canali segnalano che è giunto il momento.
