Saṃsāra (Sanskrit: saṃsāra) ist der ununterbrochene Kreislauf von Geburt und Tod, in dem die Seele wandert, bis sie die Befreiung erlangt. Es ist weder ein Ort noch eine Strafe, sondern ein Bewusstseinszustand, der durch Unwissenheit über die eigene wahre Natur bedingt ist.
Das Sanskritwort saṃsāra ist vom Stamm sṛ — "fließen", "sich bewegen" — mit dem Präfix sam gebildet, das auf Kontinuität und Zyklizität hinweist. Wörtlich bedeutet es "unaufhörliches Fließen" oder "endloses Umherwandern". In der vedischen Literatur bezeichnet dieser Begriff weniger die äußere Welt als vielmehr den Zustand der Verstrickung in den Kreislauf: Geburt → Handlung → Tod → neue Geburt. Nahe verwandte Ausdrücke sind das "Rad des Werdens" (bhava-cakra) und der "Ozean des Daseins" (bhava-sāgara).
Die Natur der samsarischen Existenz
Saṃsāra ist ein besonderer Bereich des Universums, in dem die Energien von rajas und tamas in einem bestimmten Verhältnis vorherrschen. Der menschlichen Welt entspricht ihr eigenes spezifisches Verhältnis von sattva, tamas und rajas. Doch es ist wichtig zu verstehen, dass nicht die Welt als solche saṃsāra ist, sondern vor allem die bedingte Sichtweise. Gerade avidyā (Unwissenheit) lässt das ewige, grenzenlose Selbst (Ātman) sich als begrenztes, leidendes Wesen wahrnehmen.
So wie ein Seil in der Dunkelheit wie eine Schlange erscheint, so erzeugt auch die Welt, durch die Linse der Unwissenheit gesehen, Angst und Anhaftung. Drei Kräfte halten die jīva (individuelle Seele) in diesem Kreislauf fest: kāma (Begehren), karma (die Früchte der Handlungen) und avidyā. Solange sie wirken, legt die Seele neue grobe und subtile Körper an, entsprechend den angesammelten saṃskāras (Eindrücken vergangener Erfahrung).
Die primäre Ursache von saṃsāra ist das Festhalten an ahaṃkāra (Ichhaftigkeit, das falsche "Ich"). Um frei zu werden, muss dieses Festhalten vom Strom des Bewusstseins abgetrennt werden. Zugleich ist Loslösung von saṃsāra keine Flucht in Berge oder Wälder. Man kann in einen āśrama ziehen; bleibt jedoch die bedingte Sichtweise bestehen, reist saṃsāra mit.
Samsara als Feld geistiger Reifung
Es wäre ein Irrtum, saṃsāra ausschließlich als Leiden zu betrachten. Jede Verkörperung ist eine Möglichkeit für die Seele, zu reifen, karma zu reinigen und der Erkenntnis ihrer Identität mit Brahman näherzukommen. Die Weisen sprechen nicht von der "Zerstörung" von saṃsāra, sondern vom Erwachen daraus — so wie ein Schlafender erwacht und erkennt, dass der Traum nur ein Spiel des Geistes war.
Saṃsāra endet für eine bestimmte Seele, wenn die Unwissenheit durch jñāna (Erkenntnis), bhakti (Hingabe) und vairāgya (Leidenschaftslosigkeit) zerstreut wird. Dann tritt moksha ein — die endgültige Befreiung, bei der die jīva sich als reiner Ātman erkennt, nicht verschieden von Brahman.
"Wer den Ātman nicht erkannt hat, wird immer wieder geboren — wie ein Korn, das wächst, reift und erneut ausgesät wird. Wer aber erkannt hat, kehrt nicht wieder zurück."
— Kaṭha Upaniṣad, 1.1.6
